【編ノ六（闘）】戦え！超闘器神ゴータイショー　～瀬戸大将～

　 深夜。

　人気のないその通りには、二人組の男がいた。
　一人は背の低い、小太りで大きな丸顔の男。
　白い背広にパンチパーマ、夜なのにグラサンをかけた、明らかにその筋の外見をした男だ。
　ピンクの花柄が入ったセンスの悪いYシャツと金のネックレス、ピアスが似合わないことはなはなだしい。
　もう一人は、背の高い男だった。
　丸顔の男とは対照的に手足が長く、ヒョロっとした体躯をしており、黒い半纏(はんてん)に白い薄手のズボン、雪駄(せった)を履いている。
　その口には高楊枝(たかようじ)をくわえ、周囲を威嚇するようにねめつけていた。
　丸顔の男同様、人相の良くない男で、頬にはうっすらと傷跡も見える。

「…ねぇ、アニキ」

　痩せ男がそう声を掛けると、前を歩いていた丸顔の男は、突然、振り向きざまに強烈な頭突き(パチキ)を見舞った。
　悶絶しながら七転八倒する痩せ男に、丸顔が甲高い声で言う。

「何度言ったら分かるのかしら、ヤス？あたしのことは『若頭』と呼びなさいと言ったでしょう？」

「ふ、ふいまふぇん(すいません)、若頭」

　ヤスと呼ばれた痩せ男が、鼻を押さえながらペコペコする。
　丸顔の男…禅丈(ぜんじょう) 丸弧(まるこ)は、鼻を鳴らしてから前を向いた。

「…で、何かしら？」

「は、はい…俺ら、もうかれこれ半月の間こうして夜の町をうろついていやすけど…まだ続けるんですかい…？」

　ヤスの声が尻すぼみに小さくなる。
　グラサンの端から鋭い眼光を覗かせていた禅丈は、面白くなさそうに、

「ヤス。貴方、あたし達の目的を忘れたの…？」

「い、いや！そういう訳じゃねぇですが…」

「なら、つべこべ言わず、

あの女

を探すのよ。この町に居るのは間違いないんだから」

「そりゃそうですが…でも、このままうろつくだけでアイツを探し出すのは時間のムダじゃ…ぶばらッ!!」

　再度頭突きを受け、路上をのたうち回るヤスを見下ろし、禅丈はヒステリックに怒鳴った。

「そんなことは貴方に言われなくても重々分かってるわよ！でも、仕方ないじゃない！ここはあたし達の領地(シマ)じゃないから、派手に動けないんだし…！」

　忌々しげにそう言いながら、乱れた服装を正す禅丈。

「そうなると、こうする以外に情報を得る手段が無いのよ…！」

　そして、苛立った表情で、禅丈は爪を噛んだ。
　今の会話どおり、この二人はある人物を追っていた。
　実は、二人は「九十九会(つくもかい)」という暴力団の(見た目通り)構成員である。
　少し前、九十九会主導のもと、ある取り引きが他の組と行われていた。
　しかし、その取り引き現場に突如乱入してきた

ある人物

が大暴れして、取り引きそのものを台無しにしたのだ。
　これによって、九十九会が被った被害は甚大だった。
　そのため、面目を潰された九十九会の会長はカンカンに怒り、取り引きの担当をしていたこの二人に、その下手人を探し出すように命じたのである。
　幸い、目撃情報があり、その下手人がこの降神町(おりがみちょう)にいるらしいことだけは判明した。
　禅丈の目に殺気がたぎる。

「もう残された時間はそう無いわ…何としても

あの女

を探し出し、組長の前に引っ立てないと、あたし達の命がないのよ!?」

「ふ、ふいまふぇん(すいません)、

アニキ

…たわばッ!!」

「…前々から思っていたけど、貴方、さてはバカね!?脳みそナメクジ以下のバカ野郎なのね…!?」

　容赦ない頭突きを見舞いながら、猛り狂う禅丈。
　そして、追い詰められた者特有の血走った目で、ヤスの襟首を掴み、禅丈はドスの効いた声で続けた。

「いいこと!?どんな小さな情報でもいい！何としても奴の情報を探し出すのよ！この女の情報をね…！」

　禅丈が手にした写真をヤスに突きつける。
　それは、取り引き現場にあった監視カメラが偶然捉えた下手人の姿だった。

　そこには。
　無数の男を相手に大立回りを演じている、和服姿の美女の姿が写っていた。

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「間違いなくアレ…だよな」

　夜になってから、こっそり家を抜け出し、数日前に霙路(えいじ)(ぴしゃがつく)から聞いた情報を頼りに、件(くだん)の通りをうろついていた俺…雨禅寺(うぜんじ) 蒼馬(そうま)は、見るからに怪しげな二人組を見付けた。
　背の低い丸顔の男と、高楊枝をくわえた長身の痩せ男。
　見るからに

その筋

の連中だ。
　どちらも人相の悪い奴らで、何だか知らないが仲間割れ…いや、丸顔の男が一方的に痩せ型の男に頭突きをかましている。
　事情は知らないが、すごく殺気だっているようだ。
　ここまできて何だが、俺は少しだけビビった。

　だが…
　このために、俺は

ある計画

を入念に練ってきたつもりだ。
　今更後には引けない。

　俺が憧れるヒーロー…超闘器神(ちょうとうきしん)ゴータイショー。
　“瀬戸大将(せとたいしょう)”という特別住民(ようかい)にして、かつて人知れずこの町の平和を守り通した謎のメタルヒーロー。
　平和になった現在(いま)、彼はどぶさらいに精を出し、散歩中に逃げ出した犬を飼い主に代わって追い回すような凋落(ちょうらく)ぶりを見せ、周囲の人々の嘲笑を浴びることもしばしばだった。
　幼い頃、彼のお陰で九死に一生を得た俺は、そんな今の彼の姿を苦々しく感じていた。

　彼は紛れもない英雄(ヒーロー)なのだ。
　本当の彼は、とても強く、孤高で、カッコいい男なのだ…！

　だが、今の彼の姿しか知らない町の連中は、それを信じない。
　素顔を隠した彼を、不審者扱いもする。
　親しい友人達ですら、俺の言葉を否定こそしないものの、懐疑的だった。

　だから、俺は決めた。
　あの日、彼が俺を救ってくれたように、今度は俺が彼の名誉を守る、と。
　彼が本物のヒーローであることを、世に知らしめてみせる…！

「…そこに居るのは誰かしら？」

　物陰でそんな決意に燃えていた俺に気付いたのか、丸顔が鋭い声を上げる。
　一瞬ドキリとしたが、俺は勇気を振るい立たせて二人組の前に立った。

「子供…？」

　丸顔が俺を見て、訝(いぶか)しげな表情になる。
　俺はぐっと下腹に力を入れた。
　ハッキリ言って恐い。
　恐いが、ここまで来たら引くことなんて出来ない。

「あんた達か？最近、この辺を騒がせているっていう二人組は」

　丸顔の目がグラサン越しにすぅっと細くなったのが分かる。
　頭突きを食らっていた痩せ男も、一転して物凄い形相で一歩踏み出した。

「何だぁ？出しぬけにナニぬかしてんだ、小僧」

　それを丸顔が片手で制すると、痩せ男は素直に黙った。
　代わりに俺へと向き直る丸顔。

「ああら、カワイイ坊やね。ねぇ、こんな夜中に一人で出歩くなんて危ないわよ？」

　薄ら笑いを浮かべ、オカマっぽい口調で丸顔の男が続ける。

「こわぁいお兄さん達がうろついているかも知れないからね。ましてや、因縁なんかつけたりしたら…大変なことになるかもよ？」

　俺は得も知れぬ怖気に身震いしつつ、震えそうになる足を踏んばって言った。

「いいから、俺の質問に答えろよ。この辺で誰彼構わず喧嘩を吹っ掛けてるのって、あんたらのことだろ？」

「そうなるかしらね」

　余程俺をなめてるのか、丸顔はしらばっくれることもせずそう言った。

「でも、ただ喧嘩を吹っ掛けてるわけじゃあないわよ？ちょっと探し物に協力してもらっただけだしね…まぁ、中にはなかなか強情な連中もいたから、あたし達のやり方で『お話し』したけれど」

「へっへっへ…おい、小僧。お前も俺達と『お話し』するか？」

　痩せ男が笑いながら、威圧的に見下ろしつつ高楊枝を上下に揺らす。
　俺は逆に小馬鹿にしたように肩を竦(すく)めた。

「遠慮しとくよ。おっさん、アホっぽい顔してるし、バカが伝染(うつ)ったら大変だ」

「…ああン？」

　痩せ男の形相が、一変した。
　咥くわえていた高楊枝の動きがピタリと止まる。

「小僧、いま何て言った？」

　 それに丸顔が応じる。

「バカが伝染(うつ)るって言ったのよ。確かに賢明な判断だわ」

「

アニキ

までッ!?」

　べごすッ!!

「…早速、バカを披露してるんじゃないわよ、まったく。何度言ったらその萎(しぼ)んだ脳細胞に記録できるのかしら？」

　顔面に頭突きを食らい、悶絶する痩せ男に冷たい一瞥を放った後、丸顔は俺を見て言った。

「さて…坊やもいい加減になさいな。あたし達に用があるようだけど、あたしはすこぶる機嫌が悪いの。今なら見逃してあげるから、さっさと…」

「ちょっと黙れ、お喋りカマデブ」

　俺が挑発するようにそう言うと、悶絶していた痩せ男の動きがピタリと止まる。
　時間が停止したかのような静寂の中、痩せ男は鼻頭を押さえていた手の間から、恐る恐るといった感じで丸顔を見上げた。
　何故かその身体が細かく震えている。
　そんな中、丸顔は底冷えするような低い声で言った。

「…用事の内容が分かったわ、坊や」

　丸顔の形相が痩せ男以上に変化している。
　即ち「怒り心頭」といった感じだ。

「自殺を手伝って欲しいのね？そうでしょう、坊や？」

　がしっ！

　丸顔の腰に、痩せ男が慌ててすがった。
　そして、俺に向かって、

「逃げろ、小僧！」

「えっ!?」

「

アニキ

はな『オカマ』とか『デブ』とか言われると、完全にキレちまうん…だぼあああぁッ!?」

　渾身の頭突きを受け、痩せ男は白目を向いて崩れ落ちた。
　そのまま、痩せ男の胸倉を掴みながら、連続で更に頭突きを見舞う丸顔。
　正に狂気じみた制裁だった。
　その丸顔の懐から、何かがヒラリと落ちる。
　俺は、足元に飛んできたそれ拾い上げた。

「写真…？」

　そこに写った人物見た俺は、目を丸くした。

「これって…大家さんじゃあ」

　そこには、普段よく顔を合わせるマンションの大家さんが写っていたからだ。
　確か、沙牧(さまき)さんといって“砂かけ婆”という特別住民(ようかい)の女性だ。
　和服がよく似合う、お淑やかな着物美人である。
　何でこいつらが、大家さんの写真を持っているんだ…？
　一方、俺が漏らしたほんの小さなその呟きに、痩せ男に頭突きを連打していた丸顔が、ピタリとその動きを止める。

「…坊や、いま、何て…？」

　不意に。
　丸顔が、表情の無い顔で振り向いた。
　先程までの怒りの表情も、きれいに消えていた。
　俺はそこに得体の知れない悪寒を感じた。

「坊や、

その女を知っているの

…？」

「あ、いや…」

　思わず口ごもる俺に、丸顔は続けた。

「あたし達ね、どうしてもその女に会いたいんだけど…協力してもらえないかしら？」

　丸顔が笑いながら、しかし血走った眼で俺の方に近寄ってくる。
　俺は躊躇(ちゅうちょ)した。
　どういう理由かは知らないが、どうやら、この連中は大家さんを探しているようだ。
　まあ、雰囲気から察するにどう考えてもまともな用事とは思えない。
　正直に話せば、自分は助かるかも知れないが、大家さんの身の安全は…
　俺は意を決した。

「…悪いけど、協力できない」

　我が身可愛さに他人を売るなど、出来やしない。
　ゴータイショーだってきっとそうするだろう。
　俺の言葉に、丸顔の歩みが止まった。
　そのまま、グラサンの下から鋭い視線を俺に向けてくる。

「…坊や、もう一度言うわよ？あたしはいま、すこぶる機嫌が悪いの。だから、大人しくお願いを聞いてくれないかしら？」

「断る。他を当たれよ、デカ頭」

　俺は手にした写真をビリビリに破いてやった。
　同時に、いつでも逃げ出せるよう、さりげなく体重をシフトする。
　丸顔の表情に変化は無い。
　だが…

「あたしはね、バカは嫌いよ」

　丸顔の放つ雰囲気が変質した。
　ガラが悪いながらも、今までは同じ人間として会話が出来ていた。
　しかし、今の丸顔は、完全に人間の域を超えた

何か

に成り変わった気がする。

　そう。
　かつて、人の脅威となっていた存在…妖怪に。

　事実、丸顔の顔そのものが、全体的に金属の光沢を放ち始める。
　頭部を肌色から鈍い黒色へと変化させると、丸顔はにんまり笑った。

「驚いたかしら？いいえ、

この町では珍しくないわよね

？」

　自分の頬を叩く丸顔。
　カンカンという金属を叩くような音が響く。

「見ての通り、あたしは特別住民(ようかい)…“禅釜尚(ぜんふしょう)”よ」

　それを確認した瞬間、俺は後ろも見ずに逃げ出した。
　俺と丸顔との間には少し距離がある。
　この距離なら、全力で走り出せば、逃げきる自信はあった。
　そんな俺の意図に気付いたのか、丸顔は不意に鋭い声で言った。

「逃がすんじゃないわよ、ヤス！」

「合点(がってん)…！」

「!?」

　全力でスタートしたその瞬間、俺の襟首が何かに引っ掛かったかのような衝撃が走り、逃げ出そうとしていた俺は急ブレーキを掛けられた。
　そして、そのまま物凄い力で背後に引き戻される。
　路上へ仰向けに投げ出される形になった俺は、背中を打って呻き声をあげた。

「悪いが前言撤回だ、小僧。お前があの女のことを知っているなら、逃がしゃしねぇ」

　そう言いながら、ヤスと呼ばれた痩せ形の男が俺を覗き込む。
　その手には、何処から取り出したのか、長い柄と鋭い三本の爪が付いた熊手が握られていた。
　ヤスが熊手を一振りさせると、熊手は瞬時に高楊枝へと変化し、その口に咥えられた。

「あつつ…」

　痛みに言葉を失う俺に、痩せ男は酷薄な笑みを浮かべた。

「驚いたか？俺も特別住民(ようかい)で“虎隠良(こいんりょう)”ってんだ。もう一度逃げても構わねぇが、足で俺にかなう奴はそうはいないぜ」

　背後に向かって走り出した俺には見えなかったが、この時、頭突きでのされていたヤスは、丸顔の命令を受ける否や、飛び起きると凄まじい速度で駆け寄り、咥えていた高楊枝を熊手に変化させ、俺の襟首を引っ掛けて強引に引き倒したのだった。

「お遊びはここまでよ、坊や」

　丸顔が俺を見降ろしながら告げる。

「さあ、大人しくあの女のことを話して頂戴…いいえ、お話しなさい。無事にお家(うち)に帰りたかったらね…！」

「あ、ああ…」

　万事休す。
　逃げる機会を完全に失った俺は、妖怪二人組を見上げることしか出来なかった。

　その時だった。

「そこまでだ」

　夜の闇を打ち破るような、力強い声が響き渡る。
　その声を聞いた瞬間、俺の心音が高く脈動した。

「…誰？」

　丸顔が座り込んだ俺の背後へ目を向けて、そう言う。
　振り向いた俺の目に、頼りない街灯の光を受けて佇(たたず)む、一つの影が映った。
　戦国武将のような兜(マスク)と鎧(アーマー)に身を包み、悠然と立ち尽くすその姿は…

「ゴータイショー!!」

　俺が憧れてやまない、永遠のヒーロー。
　この町を影から守る正義の戦士。
　その名は『超闘器神ゴータイショー』
　まぎれもない本人がそこに立っていた。

「ゴータイショー？」

　丸顔が呆気にとられたようにゴータイショーを見る。
　恐らく初めて見る本物のヒーローの登場に、度肝を抜かれたのだろう。
　ふふん。計画どおりである。
　間一髪だったが、これで形勢逆転だ。

　そう。
　何を隠そう、彼がここに現れるのは計算づくのことだった。
　それは、霙路からこの二人組の話を聞いた際、ひらめいた作戦だった。
　まず、町を騒がすこの二人組について、俺がゴータイショーに情報をリークする。
　勿論、彼の正体や住まいは一切不明だが、彼がいつも決まった大通りで、子供達の交通安全を見守っているのは知っていたので、近所のガキどもをお菓子で釣り、この二人のことをしたためた手紙を渡させたのだ。
　正義の味方である彼なら、この二人のことを見逃すはずがない。
　 そして、早速行動を起こすに違いないと踏んでいた俺は、自らその二人組を見付け出し、こうして

被害者を演じること

にした。
　そうすれば、ゴータイショーなら必ず助けに来てくれる。
　あとは彼がこの二人組を叩きのめす様子をスマホで撮影し、証拠にすればいい。
　それを見れば、日頃、彼を馬鹿にしていた連中も彼のことを見直し、彼の名誉は守られるという寸法だ。
　ふっふっふ…咄嗟の思い付きだが、我ながらよく出来た計画である。
　これで、彼の名誉が回復できれば、昔助けられた恩返しも出来るというものだ。
　そう、ほくそ笑んでいた俺は、次の展開に愕然となった。

「へぇ…

まだ生きていたの

、貴方」

　丸顔が笑みを浮かべて、そう言う。
　!?
　どういうことだ？
　 この二人、知り合いなのか？

「久し振りね、竜司(りゅうじ)。かれこれ十年振りかしら？」

「え…」

　いま。
　コイツ、さらりととんでもないことを言わなかったか…!?
　竜司？
　まさか…こいつら、ゴータイショーの正体を知っている…!?

「おうおう、返事はどうした？竜司(タツ)」

　ヤスが丸顔の前に進み出て、高楊枝を上下に揺らす。

「

恩義のある若頭

にきちんと挨拶しねぇか、ああん!?」

　ヤスがそう言うと。
　信じられないことが起こった。

「…お久し振りです、若頭」

　驚きに目を見開く俺の前で。
　永遠のヒーローである男は、悪漢どもに静かに片膝をついて頭を垂れたのだった。