第４７話　『死と乙女』②

　高太郎(こうたろう)は正語(しょうご)には目もくれずに、真理子だけを見ながら淡々と言った。

「岩田さんが亡くなりました。瑞散寺(ずいさんじ)の和尚が来ています。喪主をお願いしたいので、すぐに来てください」

　「……ガンちゃん、亡くなったんですか？……いつ？」

　真理子は口に手を当てて、目を丸くした。
　まだ知らなかったのかと、正語はそんな真理子を横目で見た。

「テニス講習会の最中だそうです。持病の心臓のせいですよ。詳しいことは秀さんから聞いて下さい」

　高太郎はそれだけを言うとゆっくりと、踵を返した。出てきた門に向かって歩き出す。

「九我(くが)さん」と真理子は正語を見た。

「私、失礼します。お世話になった方が亡くなってしまったんです」

　それからと、真理子は眉を寄せて、訴えるような顔になった。

「……コータを探すのは、私に任せて下さい……コータと二人だけで話がしたいんです」

「俺もつきあうよ」

「あの子、知らない人がいたら、何も言わなくなってしまいます。どうかお願いです。コータに、九我さんと話しをするよう説得しますから」

　正語はちょっと待ってと、真理子を待たせた。
　自分の車のダッシュボードからペンとメモ帳を取り出して戻る。

「いつでも電話して」と自分の携帯番号を書いたメモを真理子に渡した。

　真理子は受け取りながら赤い顔をして、頭を下げた。

　真理子とのやりとりを見ている高太郎と目が合った。
　正語は愛想よく笑いかけたが、高太郎は顔を逸らして門の中に入って行った。



　辺りは夕闇が迫っていた。
　空には淡い月が浮かんでいる

　正語は自分の車に乗り込み、エンジンをかけた。
　シューベルトの弦楽四重奏がかかった。
　朝、秀一(しゅういち)を乗せていた時はショパンがかかっていた。
　これは父親の車だが、クラシックは母親の趣味だろう。
　
『死と乙女』と呼ばれるこの曲の所以となる第二楽章を聴くまでもなく、『西手(にして)』へと向かう脇道に着いた。
　脇道を曲がるとすぐに褐色砂岩の洋館が見えた。

　時間にして五分とかからない。
　これだけ近くに住みながら、高太郎と智和兄弟は交流がないらしい。

　『西手』は堂々たるチューダー様式の建物だった。
　みずほ町を訪れていた兄たちから『お城のような家だ』と聞かされたのは、本家ではなく分家だったかと、正語は納得した。

　正語が車寄せに向かっていると、向こうから自転車がやってきた。

　自転車の主がこっちを見て驚いている。
　正語も驚いた。

　秀一だった。

　正語はすぐにエンジンを切り、車を降りた。
　秀一も自転車を降りて、駆け寄ってくる。

「正語！　ガンちゃんが死んじゃったんだ！　それに、ガンちゃんが俺に渡したいって言ってた写真もなくなっちゃった……どこ探してもないんだ……」

　秀一は困ったような顔でまくしたてた。

　正語はといえば、
　
　——やっぱりお前の方が……。

　というクズなセリフを飲み込んで、固まっていた。

「なんでもない写真なのに、なんでガンちゃんは誰にも見せないようにしていたのか、わかんないんだ……それに、ガンちゃんが死んだ時、他に誰かいたんじゃないかって……ん？」

　秀一は正語に一歩近づいた。匂いを嗅いだ。

「正語、どこかでお風呂入った？」

　どきりとした。
　なぜか浮気がバレた気分になり、思わず後ずさった。

　秀一は転がしていた自転車を起こして乗り込む。

「……どこに行くんだ？」

「武尊(たける)のところ。写真に写っていた人たちにきいてるんだ。いつ撮った写真なのか、何か特別な事があったのか。ガンちゃんが、どうして大事にしていたのか知りたいんだ」

「……送るか？」

「中でお父さん、待ってるよ。正語に話があるみたい」

　そうだった。
　正語は秀一の父親に呼ばれてみずほにやってきたのだった。

「戻ったら、一緒に野々花さんのお店に行こうよ。警察の人に相談したがってる人がいるんだ」

「なんだ？」

「戻ったら話すよ」

　と、秀一は自転車を漕いで薄闇の中に消えて行った。
　


　秀一を見送った後、正語はどこかホッとしながら『西手』の玄関前に立った。
　呼び鈴を探していたら、中から観音開きの扉が勢いよく開いた。

「正語くん！　僕の車、勝手に使わないでよね！」

　中から出て来たのは正語の父親、正思(しょうじ)だった。