第１１話
文字数 5,068文字
…林の誘いに乗るべきか？…
それとも、乗らないべきか？…
私は、考えた。
林が、私のバイトするコンビニから出て行った後、ひどく悩んだ…
林の正体は、わからない…
もしかしたら、どこかの大物ヤクザの娘かもしれない…
でも、そしたら、怖い…
何度も言うが、私は、ヤクザもヤンキーも苦手な至って、平凡な女…
絵に描いたような、平凡な女だ…
だから、怖い…
林が、ヤクザの娘ならば、怖い…
だから、私は考えた。
林の誘いに、乗るべきか、どうか、迷った…
すると、私の悩みが、態度に出ていたのだろう…
「…どうしたの？ 竹下さん…なに、悩んでいるの？…」
と、誰かが、気安く声をかけてきた…
私は、声をかけてきた相手を見た…
いや、実を言うと、見る前から、誰だか、わかっていた…
声でわかる…
声をかけてきたのは、店長の葉山だった…
葉山は、小柄な男で、三十代だが、独身…
当初は、人の良さだけで、これまで、世の中を生き抜いてきたような、とりたてて、特徴のない平凡な男だと思っていた…
「…なに、悩んでいるの？…」
気安い感じで、繰り返した…
私は、言うべきか、どうか、悩んだ…
そして、葉山のことを考えた。
この葉山は、いつもニコニコと愛想が良い…
私は、最初、葉山という男が、そういう男だと思った…
しかし、いつの頃からか、それが営業用のスマイル＝笑みであることに気付いた…
それに、気付いたのは、偶然…
偶然、街中で、葉山を見たときだった…
葉山は仏頂面で、不機嫌そうに歩いていた…
私は、遠くから、チラッと見ただけだったので、葉山は気付かなかったのだろう…
そのとき、私は、今日、林と会ったときと、同じく、慌てて、身を隠した…
そして、驚いた…
いつも、店で会う葉山とは、別人だったからだ…
それから、店で葉山を観察することにした…
すると、ほどなく葉山の笑いは営業用のスマイル＝作り笑いであることに、気付いた…
これに、気付いたときは、驚いたが、冷静に考えると、ある意味当たり前だった…
いつも、四六時中、ニコニコとしている人間はいない…
それに気付いた私は、いつしか、葉山を警戒することにした…
葉山が、いつも見せかけるような人間でないことに、気が付いたからだ…
だから、今も、葉山から、
「…なに、悩んでいるの？…」
と、気安く訊かれて、どう答えていいか、わからなかった…
「…いえ、悩みなんて、なにも…」
と、言えば、どう見てもバレバレのウソだし…
かといって、私の就職とは、なんの縁もゆかりもない、葉山にすべて打ち明けることは、できない…
私は、悩んだが、
「…竹下さん、悩んだときは、自分の性格を考えるんだよ…」
と、葉山が以外なことを言った…
意味がわからなかった…
「…自分の性格って？…」
「…ほら…例えば、今、竹下さんが、男に誘われて、デートに行くべきか、行かないべきか、悩んでいたとする…そのとき、自分の性格を考えるんだ…」
「…どういうことですか？…」
「…行ってみて、後悔するか、行かないで、後悔するかの違い…ほら、竹下さんだって、その歳まで好きな男の一人や二人はいただろう…男に告白して、フラれることを恐れるか、それとも、告白しないべきか、どっちにしても、後になって、後悔しない方を選んだ方がいい…自分の性格を考えてと言ったのは、そういうこと…」
なるほど、うまいことを言う…
さすがに、年上だ…
私よりも長く生きてきただけのことはある…
気が付くと、私は、
「…承知！…」
と、いつのまにか、口に出していた（笑）…
私の返答に、葉山は苦笑した。
「…竹下さんが、いると、この店の雰囲気が、一気に明るくなる…」
「…明るくなる？ …どういうことですか？…」
「…竹下さんが、この店の雰囲気を作っているといっても、過言じゃない…」
葉山の言葉に、もう一人、同じ時間にシフトに入っていた大学生の男の当麻が、クスッと笑うのが、見えた。
…なんだ？ 一体？…
私は、当麻の態度に当惑した。
私が、当麻を睨みつけると、
「…竹下さんって、結構面白いんですよ…」
と、当麻が、笑いながら、言った。
「…面白い？ 私が？…」
…どういうことだ？…
…私は、面白くもなんともないぞ！…
私が、再び当麻を睨みつけると、
「…竹下さん、今も突然、承知とか言って…竹下さん以外、誰もそんなこと言わないですよ…」
「…」
「…竹下さんは、自分でも気づいていないかもしれませんが、愛されキャラなんです…」
「…私が愛されキャラ？…」
「…なんていうか、誰もが近くにいてもらいたい存在というか…竹下さんが、身近にいると、その場の空気がなごむんです…」
私は、当麻の言葉に唖然とした。
そして、店長の葉山を見た。
葉山が、どういう顔＝表情をしているか、知りたかったからだ…
葉山もまた、当麻同様笑っていた…
私は、二人の言葉に、ショックで、
「…」
と、絶句したが、すぐに態勢を立て直した。
ずばり、反撃したのだ…
「…そんなことはないさ…だったら、就活もここまで、苦戦しなかった…私が愛されキャラなら、就活も楽勝だったはず…」
私の言葉に、当麻が笑った…
「…竹下さん、頼りないんですよ…」
「…頼りない？…」
「…就活って、はっきり言って、使えそうなヤツから採用するじゃないですか？ 学歴とか、大したことがないヤツでも、一目見て、使えそうなヤツとかいるじゃないですか？ でも、竹下さん、そういうタイプじゃない…だから、就活は苦戦したんです…」
私は、当麻の言葉に、頭にきた…
たしかに、当麻の言うことは、わかる…
はっきり、わかる…
私はひとを率いたり、集団の先頭に立つタイプの人間じゃない…
頼りないと言われたのも、わかる…
否定はできない…
しかし、
しかし、だ…
それを面と向かって、当人の前で、普通、言うか？
私は、それに頭にきたのだ…
「…当麻！…」
私は言った。
「…言っていいことと悪いことがあるぞ…オマエになにができる？ …私の真似ができるか？…」
「…できません…」
当麻が笑いながら言った…
そして、続けた。
「…だって、この店に、竹下さん、目当てに、男のコが来ていることに、竹下さん、気付いていないでしょ？…」
「…私を目当て？…」
驚いた。
考えてもいない言葉だった…
それから、すぐに考えた。
「…ウソをつくな、当麻！ 私をからかってるんだろ？…」
「…からかってなんかいません…」
当麻が真顔で、反論した。
「…店長だって、知ってますよ…知らないのは、竹下さんだけ…」
私は、当麻の言葉で、店長の葉山を見た。
葉山もまた、当麻と同じく笑っていた…
「…当麻クンの言う通り…」
葉山が続ける。
「…竹下さん、鈍いんだよ…」
「…鈍い？…」
「…もっとも、それがまた竹下さんらしくて、いいところなんだけど…」
「…どういうことですか？…」
「…ほら、さっき、ボクが言ったでしょ？
…この店の雰囲気は、竹下さんが作っていると…竹下さんを見に、この店にやって来るお客様は、確実にいる…」
「…どうして、わかるんですか？…」
「…竹下さんをチラチラ見ている若いコを見れば、誰でもわかるよ…わからないのは、竹下さんだけ…」
「…私だけ？…」
「…そう…」
私は、葉山の言葉に、考え込んだ…
「…でも、私は、お客様に一度でもコクられたりすることもなかったし…」
「…それは、好きが違うからだよ…」
「…好きが違う？…」
「…あんな友達が欲しいとか、バイトだったら、こんなひとがバイト仲間だったら、楽しいとか、あるでしょ？…」
「…竹下さんがいると、さっきも言ったように、一気に店の雰囲気が明るくなる…だから、それに惹かれて、お客様もこの店にやって来てくれる…そういうことだよ…」
私は店長の葉山の言葉に、
「…」
と、言葉もなかった…
…私がいると、店の雰囲気が明るくなって、楽しい…
そんなことを言われても、全然、嬉しくなかった…
いや、
嬉しくないわけではない…
だが、やはり、キレイだとか、可愛いとか、言ってもらいたい…
これは、男も同じだろう…
いっしょにいて、楽しいとか、言われるよりも、カッコイイとか、イケメンとか、言われるほうが、嬉しい…
そういうことだ…
だから、少々複雑な気分だった…
そして、気付いた。
もしかしたら、あの林も同じなのでは？ と、気付いた…
ほとんど同じ顔を持つ、五人の女…
その中で、おそらく、私が一番軽いというか、話しやすいキャラに違いない…
だから、林は、私の勤務するコンビニに、やって来たのでは？ と、思った…
男と女ではないが、女から見て、この男なら、落とせる！
あるいは、
なんとかなる、と思うのは、直感…
直感だ！
理由などない！
これは、男も同じ…
同じだ！
男から見て、この女なら、落とせると、思っても、それが、どうして、そう思うのか、仮に理由を聞いても、答えなど、ない！
これもまた、直感に他ならないからだ…
そして、直感の内容を、もっと具体的に言えば、それは、相性だったり、する…
いわゆる一目見て、自分に合うかどうか、直感で、判断する…
そういうことだろう…
ヤンキーがごろごろいる場所に、この平凡な、竹下クミが行けば、慌てて、逃げ出す…
そういうことだ（笑）…
話は、それたが、私はそう思った…
林は、おそらく私が、一番話しやすいと思ったのでは？ と、考えた…
率直に言って、これもまた、嬉しくなかった…
話しやすいというのは、別の言い方をすれば、軽いということに他ならない…
人間として、重みがないということに、他ならない…
なにより、たった今、バイト仲間の当麻に、竹下さんは、頼りないと、言われたばかりだ…
しかも、当麻は、歳下…
私よりも、二歳は歳下…
そんな当麻に、頼りないなんて、言われるとは？
竹下クミ…一世一代の恥辱…
屈辱に他ならない…
しかも、また、それを否定できないのは、辛かった…
と、同時に、たった今、当麻に指摘されて、この竹下クミが就職に苦戦した理由が、今さらながら、わかった…
就職は、見た目…
見た目に他ならない…
ルックスも含めて、一目見て、相手がその人間をどう思うか、どうかだ…
使えるか、否か…
性格が良さそうか、否か…
協調性がありそうか、否か…
面接で判断する。
これは、誰でも同じ…
同じだ…
そして、その判断は、大抵が同じ…
無論、全部が同じではないが、八割程度は、誰もが同じだ…
アイツは性格が悪いと、思えば、大抵の人間は、同じように、思っている…
思っていないのは、同じように、性格が悪いもの同士に他ならない（笑）…
性格が似ているから、いつも、いっしょにいる…
つるむ…
そして、周囲の人間は皆眉をひそめて、彼ら、あるいは、彼女らを見ている…
そういうことだ…
問題なのは、彼ら、あるいは、彼女らの中で、誰一人、それに気付かないことに、他ならない…
もっとも、気付くぐらいの能力があれば、すぐに、その集団から、離れるだろう（笑）…
それをしないのではなく、できないのだ…
そして、この竹下クミは、やはり、一目見て、使えないというか、頼りないと思われたのだろう…
そう思うと、今さらながら、自分の評価が辛かった…
情けなかった…
ショックだった…
それとも、乗らないべきか？…
私は、考えた。
林が、私のバイトするコンビニから出て行った後、ひどく悩んだ…
林の正体は、わからない…
もしかしたら、どこかの大物ヤクザの娘かもしれない…
でも、そしたら、怖い…
何度も言うが、私は、ヤクザもヤンキーも苦手な至って、平凡な女…
絵に描いたような、平凡な女だ…
だから、怖い…
林が、ヤクザの娘ならば、怖い…
だから、私は考えた。
林の誘いに、乗るべきか、どうか、迷った…
すると、私の悩みが、態度に出ていたのだろう…
「…どうしたの？ 竹下さん…なに、悩んでいるの？…」
と、誰かが、気安く声をかけてきた…
私は、声をかけてきた相手を見た…
いや、実を言うと、見る前から、誰だか、わかっていた…
声でわかる…
声をかけてきたのは、店長の葉山だった…
葉山は、小柄な男で、三十代だが、独身…
当初は、人の良さだけで、これまで、世の中を生き抜いてきたような、とりたてて、特徴のない平凡な男だと思っていた…
「…なに、悩んでいるの？…」
気安い感じで、繰り返した…
私は、言うべきか、どうか、悩んだ…
そして、葉山のことを考えた。
この葉山は、いつもニコニコと愛想が良い…
私は、最初、葉山という男が、そういう男だと思った…
しかし、いつの頃からか、それが営業用のスマイル＝笑みであることに気付いた…
それに、気付いたのは、偶然…
偶然、街中で、葉山を見たときだった…
葉山は仏頂面で、不機嫌そうに歩いていた…
私は、遠くから、チラッと見ただけだったので、葉山は気付かなかったのだろう…
そのとき、私は、今日、林と会ったときと、同じく、慌てて、身を隠した…
そして、驚いた…
いつも、店で会う葉山とは、別人だったからだ…
それから、店で葉山を観察することにした…
すると、ほどなく葉山の笑いは営業用のスマイル＝作り笑いであることに、気付いた…
これに、気付いたときは、驚いたが、冷静に考えると、ある意味当たり前だった…
いつも、四六時中、ニコニコとしている人間はいない…
それに気付いた私は、いつしか、葉山を警戒することにした…
葉山が、いつも見せかけるような人間でないことに、気が付いたからだ…
だから、今も、葉山から、
「…なに、悩んでいるの？…」
と、気安く訊かれて、どう答えていいか、わからなかった…
「…いえ、悩みなんて、なにも…」
と、言えば、どう見てもバレバレのウソだし…
かといって、私の就職とは、なんの縁もゆかりもない、葉山にすべて打ち明けることは、できない…
私は、悩んだが、
「…竹下さん、悩んだときは、自分の性格を考えるんだよ…」
と、葉山が以外なことを言った…
意味がわからなかった…
「…自分の性格って？…」
「…ほら…例えば、今、竹下さんが、男に誘われて、デートに行くべきか、行かないべきか、悩んでいたとする…そのとき、自分の性格を考えるんだ…」
「…どういうことですか？…」
「…行ってみて、後悔するか、行かないで、後悔するかの違い…ほら、竹下さんだって、その歳まで好きな男の一人や二人はいただろう…男に告白して、フラれることを恐れるか、それとも、告白しないべきか、どっちにしても、後になって、後悔しない方を選んだ方がいい…自分の性格を考えてと言ったのは、そういうこと…」
なるほど、うまいことを言う…
さすがに、年上だ…
私よりも長く生きてきただけのことはある…
気が付くと、私は、
「…承知！…」
と、いつのまにか、口に出していた（笑）…
私の返答に、葉山は苦笑した。
「…竹下さんが、いると、この店の雰囲気が、一気に明るくなる…」
「…明るくなる？ …どういうことですか？…」
「…竹下さんが、この店の雰囲気を作っているといっても、過言じゃない…」
葉山の言葉に、もう一人、同じ時間にシフトに入っていた大学生の男の当麻が、クスッと笑うのが、見えた。
…なんだ？ 一体？…
私は、当麻の態度に当惑した。
私が、当麻を睨みつけると、
「…竹下さんって、結構面白いんですよ…」
と、当麻が、笑いながら、言った。
「…面白い？ 私が？…」
…どういうことだ？…
…私は、面白くもなんともないぞ！…
私が、再び当麻を睨みつけると、
「…竹下さん、今も突然、承知とか言って…竹下さん以外、誰もそんなこと言わないですよ…」
「…」
「…竹下さんは、自分でも気づいていないかもしれませんが、愛されキャラなんです…」
「…私が愛されキャラ？…」
「…なんていうか、誰もが近くにいてもらいたい存在というか…竹下さんが、身近にいると、その場の空気がなごむんです…」
私は、当麻の言葉に唖然とした。
そして、店長の葉山を見た。
葉山が、どういう顔＝表情をしているか、知りたかったからだ…
葉山もまた、当麻同様笑っていた…
私は、二人の言葉に、ショックで、
「…」
と、絶句したが、すぐに態勢を立て直した。
ずばり、反撃したのだ…
「…そんなことはないさ…だったら、就活もここまで、苦戦しなかった…私が愛されキャラなら、就活も楽勝だったはず…」
私の言葉に、当麻が笑った…
「…竹下さん、頼りないんですよ…」
「…頼りない？…」
「…就活って、はっきり言って、使えそうなヤツから採用するじゃないですか？ 学歴とか、大したことがないヤツでも、一目見て、使えそうなヤツとかいるじゃないですか？ でも、竹下さん、そういうタイプじゃない…だから、就活は苦戦したんです…」
私は、当麻の言葉に、頭にきた…
たしかに、当麻の言うことは、わかる…
はっきり、わかる…
私はひとを率いたり、集団の先頭に立つタイプの人間じゃない…
頼りないと言われたのも、わかる…
否定はできない…
しかし、
しかし、だ…
それを面と向かって、当人の前で、普通、言うか？
私は、それに頭にきたのだ…
「…当麻！…」
私は言った。
「…言っていいことと悪いことがあるぞ…オマエになにができる？ …私の真似ができるか？…」
「…できません…」
当麻が笑いながら言った…
そして、続けた。
「…だって、この店に、竹下さん、目当てに、男のコが来ていることに、竹下さん、気付いていないでしょ？…」
「…私を目当て？…」
驚いた。
考えてもいない言葉だった…
それから、すぐに考えた。
「…ウソをつくな、当麻！ 私をからかってるんだろ？…」
「…からかってなんかいません…」
当麻が真顔で、反論した。
「…店長だって、知ってますよ…知らないのは、竹下さんだけ…」
私は、当麻の言葉で、店長の葉山を見た。
葉山もまた、当麻と同じく笑っていた…
「…当麻クンの言う通り…」
葉山が続ける。
「…竹下さん、鈍いんだよ…」
「…鈍い？…」
「…もっとも、それがまた竹下さんらしくて、いいところなんだけど…」
「…どういうことですか？…」
「…ほら、さっき、ボクが言ったでしょ？
…この店の雰囲気は、竹下さんが作っていると…竹下さんを見に、この店にやって来るお客様は、確実にいる…」
「…どうして、わかるんですか？…」
「…竹下さんをチラチラ見ている若いコを見れば、誰でもわかるよ…わからないのは、竹下さんだけ…」
「…私だけ？…」
「…そう…」
私は、葉山の言葉に、考え込んだ…
「…でも、私は、お客様に一度でもコクられたりすることもなかったし…」
「…それは、好きが違うからだよ…」
「…好きが違う？…」
「…あんな友達が欲しいとか、バイトだったら、こんなひとがバイト仲間だったら、楽しいとか、あるでしょ？…」
「…竹下さんがいると、さっきも言ったように、一気に店の雰囲気が明るくなる…だから、それに惹かれて、お客様もこの店にやって来てくれる…そういうことだよ…」
私は店長の葉山の言葉に、
「…」
と、言葉もなかった…
…私がいると、店の雰囲気が明るくなって、楽しい…
そんなことを言われても、全然、嬉しくなかった…
いや、
嬉しくないわけではない…
だが、やはり、キレイだとか、可愛いとか、言ってもらいたい…
これは、男も同じだろう…
いっしょにいて、楽しいとか、言われるよりも、カッコイイとか、イケメンとか、言われるほうが、嬉しい…
そういうことだ…
だから、少々複雑な気分だった…
そして、気付いた。
もしかしたら、あの林も同じなのでは？ と、気付いた…
ほとんど同じ顔を持つ、五人の女…
その中で、おそらく、私が一番軽いというか、話しやすいキャラに違いない…
だから、林は、私の勤務するコンビニに、やって来たのでは？ と、思った…
男と女ではないが、女から見て、この男なら、落とせる！
あるいは、
なんとかなる、と思うのは、直感…
直感だ！
理由などない！
これは、男も同じ…
同じだ！
男から見て、この女なら、落とせると、思っても、それが、どうして、そう思うのか、仮に理由を聞いても、答えなど、ない！
これもまた、直感に他ならないからだ…
そして、直感の内容を、もっと具体的に言えば、それは、相性だったり、する…
いわゆる一目見て、自分に合うかどうか、直感で、判断する…
そういうことだろう…
ヤンキーがごろごろいる場所に、この平凡な、竹下クミが行けば、慌てて、逃げ出す…
そういうことだ（笑）…
話は、それたが、私はそう思った…
林は、おそらく私が、一番話しやすいと思ったのでは？ と、考えた…
率直に言って、これもまた、嬉しくなかった…
話しやすいというのは、別の言い方をすれば、軽いということに他ならない…
人間として、重みがないということに、他ならない…
なにより、たった今、バイト仲間の当麻に、竹下さんは、頼りないと、言われたばかりだ…
しかも、当麻は、歳下…
私よりも、二歳は歳下…
そんな当麻に、頼りないなんて、言われるとは？
竹下クミ…一世一代の恥辱…
屈辱に他ならない…
しかも、また、それを否定できないのは、辛かった…
と、同時に、たった今、当麻に指摘されて、この竹下クミが就職に苦戦した理由が、今さらながら、わかった…
就職は、見た目…
見た目に他ならない…
ルックスも含めて、一目見て、相手がその人間をどう思うか、どうかだ…
使えるか、否か…
性格が良さそうか、否か…
協調性がありそうか、否か…
面接で判断する。
これは、誰でも同じ…
同じだ…
そして、その判断は、大抵が同じ…
無論、全部が同じではないが、八割程度は、誰もが同じだ…
アイツは性格が悪いと、思えば、大抵の人間は、同じように、思っている…
思っていないのは、同じように、性格が悪いもの同士に他ならない（笑）…
性格が似ているから、いつも、いっしょにいる…
つるむ…
そして、周囲の人間は皆眉をひそめて、彼ら、あるいは、彼女らを見ている…
そういうことだ…
問題なのは、彼ら、あるいは、彼女らの中で、誰一人、それに気付かないことに、他ならない…
もっとも、気付くぐらいの能力があれば、すぐに、その集団から、離れるだろう（笑）…
それをしないのではなく、できないのだ…
そして、この竹下クミは、やはり、一目見て、使えないというか、頼りないと思われたのだろう…
そう思うと、今さらながら、自分の評価が辛かった…
情けなかった…
ショックだった…
