第4話 夜刀神、蕃神、初めての悪意
文字数 3,204文字
老人は、夜刀神や裕史(ひろふみ)に丁寧に謝り、ぐったりしたドウロクを抱えて山を降りていった。
夜刀神の力量に畏怖を感じたのは理美だけではなかったらしく、主幹もすっかり怯えてしまったようだった。
裕史を巻き込みながら、夜刀神にさらにべったりになってしまい、理美はけっきょく一人取り残されたような形になった。
先輩であるあの老人からならば何か的確なアドバイスがもらえるのではないかと思い、ここまで走ってきたたのだった。
しかし、山を下っても老人の姿は見当たらなかった。こんな山上まで歩いて来れるようにも思えなかったので、車で来ていたのかもしれない。
諦めそうになった理美の目に、建物の姿が入ってきた。
もしかして、ここで休んでたりしないかな…？
私を置いて蛙のことを追うとは、なかなか良いドキョウだな。
瞳を伏せて謝る理美を見て、夜刀神は満足そうな笑みをうかべた。
その様子に、理美の胸はすこしの理不尽さを感じた。
ドウロクと老人を追ったのは理美なりの向上心だったのに、それを咎められるのは気持ちが良いこととは思えなかった。
理美は、言われるがままに入口付近の固いベンチのような席に腰をかけた。夜刀神は満足そうに微笑み、誰に語りかけるでもなくつぶやいた。
あだしくにの神々の来訪や戦も数々あったが、スメラギの力が絶えることなく、民の心が私たちへ帰ることはないまま今になってきたが…
それより理美、そなたの一番たいせつな宝を私に捧げる準備をしておきなさい。
理美は、自分の持っているアクセサリーをひと通り思い浮かべた。しかし、どれも子どもの時に買ったおもちゃのようなものしか思い浮かばなかったし、そのどれもに特段思い入れはなかった。
一代イベントに取りざたするようなものとしてはぴんとこない。どういったものが適切なのか聞こうとした矢先、扉を開ける音が建物に鳴り響いた。
……
………小池くん？
同じクラスといえど、信哉は前学期に引っ越してきたばかりの転校生で、理美は話したこともない。
ただ、小池信哉は始業式の際、体育館に入らなかったことで少し有名になっていた。噂によると宗教の関係で君が代が歌えないことが関係しているらしかったが、理美には信仰が理由で国歌が歌えないことの意味がわからなかった。
ほかのクラスメイトたちもわからないらしく、とにかく小池信哉の評判は「偏屈で思想的な男子」、つまり「近寄らないほうが良い人間」だった。
そんな中、出会っていきなり察っすることができるということは、やはりこの男子は『そういったこと』に詳しいのだ、と理美は内心驚いた。
ってか、出て行ってくれませんかね。俺ここのバイトで、掃除しなきゃいけないんで
信哉の険しい表情がさらに険しくなった。が、何かを思い直したようにかぶりを振って、何かに挑戦するような口ぶりでこんなことを言った。
死んだのが生き返ったわけじゃないんでしょ？
死と眠りは似ている。どちらとも言えるし、どちらとも言えぬ。
事実、私の持つこの肉体は目覚める以前は持たなかったもの。
理美と目を合わせることなく、振り絞るような声で信哉は言った。
信哉の荒ぶった声を受け、理美の心臓はドクンと強く脈打った。内臓の血の気が引いていき、くちびるが冷たくなる。
理美は、顔を伏せて小走りで夜刀神の後を追った。これほどまでに剥き出しの怒りをぶつけられたのは初めてだった。理美の心臓は、人生で一番強く脈打っていた。
