監視任務

「いましたよ、あの女の子です」
　相棒が指し示す方向に目をやると、小さな公園があった。
　いや「小さな」ではなく、ここでは標準的なのかもしれない。数十メートル四方の敷地の中に、木製や金属製のオブジェが設置されていた。
　おそらくは滑り台やジャングルジム、登り棒などと呼ばれる遊具だろう。子供たちが登ったり降りたりして遊んでいる。何もない土の上で走り回っているのは、鬼ごっこの類(たぐ)いだろうか。

「公園で遊ぶ子供、結構いるんだな……」
「そりゃそうでしょう。利用者が少ないなら、公園なんて必要ないでしょうし」
　独り言みたいな私の呟きに、相棒が反応する。
　私としては「『結構いる』中のどれが目的の子供なのか」というニュアンスのつもりだったのだが、そこまでは伝わらなかったようだ。
　相棒の方へ顔を向けると、彼女はいつもの笑顔を浮かべていた。
　ふんわりした黒髪と大きめの丸眼鏡によく似合う、チャーミングな表情だ。最初の頃は可愛らしいと思ってしまったけれど、今ではそんな印象もすっかり消えていた。

　私の視線から、何か感じ取ったのかもしれない。彼女が説明を付け加える。
「ベンチの女の子ですよ、我々の監視対象(ターゲット)は。ほら、ぬいぐるみを抱(かか)えた女の子です」
「ぬいぐるみ……？」
　小さく聞き返しながら、相棒から公園へと視線を戻せば、確かにそれらしき子供を発見できた。
　他の子供たちが元気に遊び回る中、ポツンと一人で、奥のベンチに座っている。情報では八歳のはずだが、それより幼く見えるのは小柄なせいだろうか。
　布製らしき人形を、膝の上に乗せている。彼女の口元まで届くほどだから、かなり大きい玩具(おもちゃ)だろう。白と黒の二色に塗られた人形で、その形から判断すると……。

「ああ、ペンギンのぬいぐるみか」
　これも独り言だったのに、無駄に相棒が反応する。
「大雑把に言えばペンギンですが、正確には別の海鳥ですね。あれはオオウミガラスといって、この時代には既に絶滅した種(しゅ)ですよ」
「ずいぶんと詳しいのだな。もしかして……」
　私は目を細めながら、再び相棒の方へ向き直った。
「……その絶滅云々の話。私と組む前に、関わったことのある案件なのかい？」
「まさかぁ。そんな大きな仕事、私みたいな若造に回ってくると思いますか？」
　彼女は肩をすくめながら、ニヤニヤとした笑みを浮かべる。口では否定しているものの、なんだか曖昧な態度に見えた。

　そんな相棒から視線を逸らして、改めて公園の方に目を向ける。
　監視対象(ターゲット)の女の子は、ぬいぐるみをただ抱きかかえたまま、大人しく座り続けていた。
「父親が仕事から帰ってくるまで、公園で待つ……。それが彼女の日課のようですね」
「こんな開放的な場所で、あんな小さな子供が一人で……？」
　思わず驚きの声を上げてしまうが、すぐに気づく。
「ああ、そうか。そういう時代なのか……」
「ですね。もうちょっと経(た)つと、そういうのは危険って考えも浸透するみたいですが……。この『昭和』ってところは、まだまだのんびりだったんでしょうね」


　しばらく見ていると、ペンギン人形の腕がヒョコッと動いた。
　問題の少女が、超能力を用いたに違いない。
「まずい！　サイコキネシスの発動だ！」
「この時代的に言うならば『念力』ですね。でも……」
　慌てる私とは対照的に、相棒は落ち着いていた。
「……大丈夫ですよ。ほら、誰も見ていませんから。それに、あの程度なら、万一見られても『腕が動くギミック内蔵のぬいぐるみ』って誤魔化せるでしょう？」
　確かに、この時代ならば、少し前までの超能力ブームも終わり「スプーン曲げはトリックだった」みたいな考え方が主流。だから些細な超能力くらいは、誤魔化すのも簡単かもしれない。
　そんな私の考えを読んだかのように、明るい声で相棒が呟く。
「今回は楽な任務ですよね。時代的に露見しちゃいけないものが露見しても、上手く取り繕えそうだから、始末しないで済むでしょうし……。穏便な仕事、大好きです」


　その後は、特筆すべき出来事が発生することもなく……。
「そろそろ仕事終わりの時間ですね。さあ、帰りましょう」
　と、相棒に肩を叩かれる。
「この時代の人々には『残業』の概念がありますが、我々は違いますからね」
　彼女の言う通り、私たちは時間外労働をしない。
　引き継ぎのチームは、彼らの就業時間が始まっていないため、まだ来ていないが、それでも私たちは戻らねばならないのだ。
　こんなシフトで監視任務だなんて杜撰もいいところだが、これがお役所仕事というものなのだろう。

「今更ですけど、我々が就業時間に制限されるのって、なんだかちょっと皮肉ですよね。自由に行き来できるって意味では、我々は『時間』に束縛されていないのに」
「ああ、そうだな」
　珍しく心の底から彼女の言葉に同意しながら……。
　腰に下げた小型機器のスイッチを押して、今日も私は相棒と一緒に、本来の時代へと帰っていくのだった。