第二百六十七話

　港に到着する前にやっておきたいことがある。

「モデスト。ステファナ」

　二人が、俺の前に来て、跪く。

「二人には、俺とシロから離れて、隠れてもらうよ」

　二人の顔に不満を示す印(マーク)が浮き出る。

「二人は、港を制圧する仕事があるから、俺たちと一緒にいる所は見られないほうが、最初はやりやすいでしょ？」

　ステファナとモデストは、お互いに顔を確認して、ステファナが前に出る。

「旦那様。私とモデストは、離れまして、夫婦として港に入ります」

「そうだな。その方が目立たないな。モデストの眷属を、従者として残してくれ」

「もちろんです」

　ステファナが、モデストに目で合図を送る。お互いの表情からは、すでに夫婦としてやっていけそうな雰囲気が漂っている。

　眷属が二人、俺とシロの後ろに移動してきた。
　従者になるようだ。名前は、モデストから聞かないで欲しいと言われている。モデストの眷属だと認識をしていればよいのだろう。呼びかけの必要があるときにも、モデストを名前として利用したい旨が告げられた。どうやら、眷属も同じ名前で問題はないようだ。
　シロが可愛く、”？”の表情を浮かべるので、頭を撫でておく。

　ステファナとモデストが、簡単に引継ぎを行う。
　シロの従者が居なくなるが、モデストの眷属がシロの従者の役割も行うようだ。眷属の二人は、男性と女性のペアになっている。

「シロ。大丈夫か？」

　女性のモデスト？と、話をしている。
　俺の問いかけに、頷いて答えるので、まだ少しだけ不安なことがあるのだろう。ステファナがシロの態度を見て、近づいていく。

「旦那様」

「どうした？モデストは、引継ぎはいいのか？」

「従者の仕事は、ほとんど・・・」

「そうなのか？」

「旦那様。お考え下さい」

「え？」

「お着替えは、旦那様が自分で為されますし、食事もほとんど、ご自分で準備をされます。従者の仕事は、カイ様とウミ様のお世話ですが、それも必要になることは少ないです」

「・・・。そうだな。基本、自分でやったほうが・・・。そうか、それで、従者としての仕事がないのだな」

「はい。他の方との連絡係のような者です。”旦那様と奥様のお側にいる”のが仕事になっています」

「そうか、なんか悪いな」

「今更なので、大丈夫です」

「そうか・・・。おっ。ステファナの引継ぎも終わったのか？」

　ステファナとシロが頭をさげる。
　シロの引継ぎは、荷物の引継ぎが多いようだ。外に出していない荷物もあるから、それらの調整はステファナの仕事だ。

　細々した引継ぎも終わって、モデストとステファナは、一度、俺たちから離れる。
　新しく、今までは隠れて護衛していた二人が従者に変わる。

　俺とシロと二人の従者は、歩いて港に入る。
　ステファナとモデストは、馬車を使う。

　カイとウミは、まだ持ってきていない。二人なら大丈夫だろうと、気にはしていないが、シロが少しだけ心配になってきているようだ。

「カズトさん。カイ兄とウミ姉は？」

「森の探索をしているからな。港で落ち着いたら、合流してくるだろう」

「そうですね」

　シロが後ろを振り返ると、遠くに森が見えるだろう。
　カイとウミが何をしているのか解らないが、好きにさせておこう。

　ステファナの里帰りという意味合いもあるが、カイとウミの里帰りの意味合いもある。

「心配しなくても大丈夫だろう」

「はい」

　シロが、俺の横に来たので、頭を撫でておく、手を出すと腕を絡めてきた。

「どうした？」

「いえ・・・」

「ん？」

「”帰る”場所が有って、待っている人が居るのが嬉しくて・・・」

　”帰る場所”
　確かに、俺たちの帰る場所だ。

　皆が待っている。待っていてくれると嬉しい。

「そうだな。早く帰らないと、文句を言い出しそうな連中が多いな」

「・・・」

　ルートは確実に文句を言ってくるだろう。
　他にも、数名の顔が浮かぶ。

「ルートとか、遅いとか平気でいいそうだ」

「そうですね。あと、意外なところで、カトリナ嬢も文句をいいそうですね」

　そうだな。
　カトリナには、何か”ネタ”になりそうな物を与えないと納得しない可能性がある。遊戯施設は作っているだろうから、今度は”おもちゃ”でも作るか？

　忘れては”ダメ”な二人を思い出す。

「そうだな。シロ。フラビアとリカルダへの土産を買って帰ろうな」

　シロを慕っている二人なら、シロから渡せば、問題はないだろう。

「はい！クリスティーネにも・・・」

　すっかり忘れていた。
　シロに言われて、思い出した。ルートと対になるような物でいいかと思うけど、エルフ大陸に、そんな都合がいい物があるか？
　土産物屋なんて見なかった。商店はあるが、どう見ても”仕入れ”が、主な業務に見えた。

　そりゃぁそうだよな。
　”観光”なんて考えられない世界だし、”土産”も同じだ。

「解っている。ギュアンとフリーゼにも買っていこう。それにしても、関係者が増えたな。」

「？」

「最初は、俺とカイとウミだけだったからな。それから、ライが来て・・・」

　最初は、どうなるかと思った。
　カイとウミが居なかったら、それから・・・。

「はい」

　昔はなしなど、意味がないと思っていたが、いろいろあった。
　物語の最終回が近づいてきたときの演出だが・・・。

　まぁ考えても仕方がない。

　シロと一緒に、港を目指す。

　港が見えてからが遠い。
　徒歩だから、当たり前と言えば、それまでだが、移動手段くらいは確保しておけばよかった。

　もう、遅い。
　今から確保しても、馬車を待っている時間で、港まで到着してしまう。

「カズトさん？」

「あぁ・・・。馬車が必要だったかな？と、考えただけだ」

「うん。ぼくは、カズトさんと歩けるので、馬車がなくても・・・。ないほうがいいです」

「そうか？」

「はい！」

　シロが嬉しそうにしている。
　疲れていないのなら、問題はないな。

「そういえば、シロは、訓練は続けているのか？」

「もちろんです！カズトさんを守る、最後の砦がぼくです。カズトさんが強いのは解っていますが・・・」

「そうだな」

　エルフ大陸に来てから、身体を重ねた時に、シロにお願いされたことがある。

　心境の変化なのかわからないけど、シロは俺には一秒でも長く生きて欲しいと伝えてきた。
　凶刃に倒れるのなら、自分が先に死ぬ。一秒でも、俺が居ない世界で生きていたくない。だから、死ぬときは一緒だとは言わない。”１秒でも、１分でも、１時間でも、１日でも、１年でも、長く生きて欲しい”らしい。
　俺も、むざむざシロを死なせるようなことはしない。
　俺も同じ気持ちだ。だけど、シロの言葉を尊重する。実際には、その時になってみないと・・・。俺はシロよりも長く生きるつもりはない。

　そのうえで、死ななければならない状況になっても、みっともなくても、汚くても、どんな方法でも、二人で生き残る方法を考える。

　俺の考えは、シロには伝えていない。
　だけど、二人で生き残る道を探そうとだけ伝えた。シロが納得しているか解らないが、”死”を選択して欲しくない。”死”を選ぶよりも、難しく、困難で、醜く、汚く、みじめかもしれないけど、シロとなら大丈夫だ。すべてを失っても、シロが居れば・・・。

「あ！」

　シロが指さす方向に、港の柵が見え始める。
　この大陸では、港を襲う勢力は皆無だ。

　港以外は、エルフが治めている。治めていた。力が無ければ、無条件で殺される。そんな場所だ。

　最初に感じた違和感は、森でわかるのだが、魔物が極端に少ない。小動物が少なくなっているから、捕食する魔物も少なくなっているのだろう。生態系が崩れたのは、森だけではなかったようだ。島全体がおかしくなっている。

　森エルフも、草原エルフも、農業をしているようには見えなかった。
　”森の恵”だけで生活していたのか？

　根本から、変えないとダメかもしれないな。
　これだけの土地があり、水がある場所で、農業をするという発想にならなかったのか？

　豊かな森ならよかったのだが、どこかでバランスが崩れたのだろう。最初は、些細なことだったのかもしれない。
　それが、大きなうねりになって、エルフ大陸を覆いつくすまでに大きくなってしまった。

　ん？
　港が騒がしい？