３－３５　取引

　その後、シャインを乗せたウインガード号は、約ひと月の航海を経てアスラトルへ帰港した。
　

　◇◇◇


「どうするつもりだ？　ツヴァイス」
「……どうするつもりとは？　グラヴェール参謀司令どの」

　ツヴァイスは銀縁の眼鏡をかけ直した。
　人目を忍ぶ事ができる唯一の場所。海軍本部内のアドビス・グラヴェールの執務室に呼びつけられたツヴァイスは、不快さを露わにしながら渋々やってきた。
　いつもならアドビスの話に取り合わないが、今回だけは特別だった。

「ノーブルブルーは確かにお前の管轄だ。だから、海賊退治に行くのは一向に構わん。だが」

　アドビスは優雅に足を組み、応接椅子に肘をのせた。
　鋭く光る鷹のような瞳で、正面に座るツヴァイスをじっと見据える。

「どうするつもりだ。ノーブルブルーの船を

三隻も

失ったのだぞ。アリスティド閣下が、お前の話を聞きたいと言っている。最も、私もだがな」

　ツヴァイスはアドビスの睨みを受け流すように、口元をかすかに歪めて苦笑した。

「私は商船の依頼を受けて、ノーブルブルーを派遣したまで。エルシーアと東方連国を結ぶ貿易航路で、怪し気な船団がいるのを知りつつ、放置などできなかったものですから。それが、何か？」

　ツヴァイスは『それが』の部分を強調して、応接椅子のやわらかな背に深々ともたれた。

「闇雲に船を出すだけなら子供にもできる。十分な下調べをすれば、被害を最小限に押さえ、かつ、海賊共を拿捕できたのではないのか？」

「そうおっしゃいますが、商船から情報を独自に集め、あの海域を特定したのは私です。船団の規模も考え対応できるよう備えをして向かわせました。結果はどうであれ、私の指示に落ち度はない！」

　アドビスのいつもながら人を無能扱いするその態度には腹が立つ。
　だが肝心のアドビスは、まるでそんなことを聞いているのではない、と言いたげに無関心な様子だ。きらりと青灰色の瞳が瞬く。

「ノーブルブルーを襲った者が何者か……お前は知っているのか？」

　ツヴァイスはふんと鼻で笑った。あまりにも馬鹿馬鹿しい質問だったからだ。

「ファスガード号の生き残りの尋問を、取り仕切っているのはあなたのはず。私の方こそあなたにお聞きしたい。私の船を沈め、私の部下達を殺したのは一体何者なんです！」

「それは……」

　コンコン！
　扉を叩くノックの音がした。

「誰だ？」
　アドビスが席を立ちながら返事をした。

「シャイン・グラヴェールです。お召しにより参上しました」

　シャインの声を聞いてツヴァイスは、そっと眼鏡に手を触れた。

「入るがいい」
「失礼します」

　アドビスは椅子に座らずその場に立ったまま、部屋の中に入ってきたシャインを出迎えた。

「時間通りだな」

　シャインは硬い表情で軽く頭を下げた。
　ツヴァイスは気にしていない様子を装いながら、横目でじっとシャインを見ていた。

　母親譲りの華奢な金髪と、穏やかな光をたたえた青緑の瞳。
　ただ歩く、それだけの仕種の中に、心の中に封じ込めたかの人の面影が、鮮やかに呼び覚まされていくのがわかる。苦い後悔と共に。

「こちらが統括将閣下に渡して頂きたい報告書です」

　アドビスはシャインから黒い表紙のファイルを受け取った。

「わかった。もういい。私は統括将にこれを早く持って行かねばならん」
「あの」

　シャインがいつになく鋭い口調で言葉を発した。
　アドビスはファイルを抱えたまま、部屋の奥にある執務椅子まで歩き、そこにひっかけてあった深い緋色のマントを手にした。

「何だ？」

「少しだけツヴァイス司令官と話がしたいのです。ファスガード号とエルガード号を沈めたのは俺ですから……一言報告をさせて下さい」

　アドビスは依然応接椅子に座っているツヴァイスを見つめ、足早にシャインの立っている戸口まで歩いてきた。

「いいだろう。ここで好きなだけ話せばいい。ツヴァイスは今晩ジェミナ・クラスへ帰るのでな。それから、統括将より追加の資料を頼まれたら、また連絡する」

「わかりました。ありがとうございます」

　シャインは依然硬い表情と淡々とした口調で返事をすると、アドビスに頭を下げた。

「ツヴァイス。用が済んだら警備に連絡して部屋を閉めて行ってくれ。私は当分ここへは戻らぬのでな」

「確かに」

　ツヴァイスはアドビスに背を向けたまま返事をした。
　アドビスは軽くうなずき、自室を出て行った。扉が閉まる音と共に、シャインが応接椅子に座っているツヴァイスの元へ歩いてきた。

「申し訳ありませんでした。閣下の船を失う事になってしまって」
「……まずはかけたまえ。船など作ればいくらでも代わりはある」

　ツヴァイスは自分の右隣の席をシャインにすすめた。
　アドビスのように尋問とかするつもりではない。
　だから敢えて正面の席は外した。気軽に話ができるように。

　シャインは肘掛けに手を置き、それに体を支えるようにして腰を下ろした。俯いた横顔のこめかみに、じっとりと汗が浮かんでいるのが見える。

　海の藻屑となったエルガード号とファスガード号に何があったのか、ツヴァイスも詳細は知らない。シャインがウインガード号でアスラトルに帰ってきたのは僅か三日前の事だ。
　
「戻ってから休息をとったかね？　顔色が悪いが。あの男は気付きもしなかったな」

　親子だというのに、あまりにもそっけなかった先程のやりとりを、ツヴァイスは思い出しながら言った。

「いえ、大丈夫です。報告書をまとめるため……あまり眠っていないだけで。それより」

　顔にかかる前髪を両手で払いながら、シャインが言った。

「本当はあなたにお願いがあって、お会いしたかったのです。もちろん、報告もいたしますが」

「願い……？」

　ツヴァイスは興味をそそられたようにつぶやいた。
　統括将の次の地位、参謀司令官の父親を持つシャインは、望みさえすれば、海軍でできないことはないはずなのだ。

　今回起きたノーブルブルー襲撃事件がいい例だ。シャインはロワールハイネス号を海賊に奪われたため、軍法会議でその責任を追求し、しかるべき処罰を受けるはずであった。

　だがアドビスの一声でそれが免れた。
　戦力外のスクーナー船一隻奪われたことより、ファスガード、エルガード号を渡さなかった事。ファスガード号の乗組員を無事に生還させられた事の方が評価されたのだ。

　最も、アストリッド号が沈められた報告を聞いて、急ぎ出したウインガード号がいなければ、本当に生きてエルシーアへ戻れたかはわからないが。

「一体なんだね。君には一度借りがあるから、私の力でなんとかなるのなら、聞いてあげよう」

　ツヴァイスの言葉にシャインは穏やかな笑みを向けた。

「ありがとうございます。難しい事ではありません。俺が『ノーブルブルー』へ転属するのを認めていただきたいのです」

「何……？」

　今彼は何と言ったのか？
　予想もしなかったその言葉に、ツヴァイスは椅子から身を乗り出してシャインを見た。微笑めば母親そっくりなその顔に、父親譲りの頑固さがうかがいしれる瞳がきらめいている。

「直属の上官であるエスペランサ後方司令には、すでに転属の許可をいただいています」

「シャイン。一体何故……？　ノーブルブルー以外に外洋艦隊はまだいくつも」

「俺は追わなければならないのです。ヴィズル……いえ、『月影のスカーヴィズ』を」

　シャインの口からその名が出たのを聞いたツヴァイスは、度の入っていない眼鏡をゆっくりと外した。

「彼女は死んだはずだ。二十年前に」

「“彼女”は、確かにそうです。だがヴィズルと呼んでいたあの男が、彼女の後を継いでエルシーアに戻ってきたのです。そしてノーブルブルーを襲った……」

「シャイン」

　ツヴァイスは薄紫の瞳を細め、鋭い一瞥を放った。
　が、シャインはそれにたじろぐ気配はない。

「先程アドビスに渡していた統括将への報告書へ、

そのことも書いたのか

？」

「ええ。

そのことまでは

」
　淡々と、だが明らかに今までとは違う抑揚でシャインが答えた。

「ツヴァイス司令。あなたはヴィズルが『スカーヴィズ』であったことを、実は御存知だったのではないのですか？」

　どこでそんなことを思いついたのか。　
　口調はやわらかだがシャインは確信している。

　ツヴァイスは口元を小さく引きつらせながら、肩を震わせ、笑い出した。
　身を前にかがめて、息も絶え絶えになりそうなほどに。

「シャイン……君は本当に……何を言い出すかと思えば……！」

「今はごまかせても、いずれあの人は気付きます。内通者の手引きでアストリッド号やエルガード号に、スカーヴィスの手の者が水兵として乗り込んでいた事を。それができるのは、編成の最終決定者であるあなただけしかいない事に」

　ツヴァイスは大きく息を吐いた。
　目を伏せて肘掛けに手をおき、指先で軽くこづく。

「私は各船の艦長が出す乗員リストに目を通しただけだ」

「あなたの“腹心”の艦長たちのね。ルウム艦長以外は皆、遠征の前はジェミナ＝クラスの警備艦の艦長をしていた。その船に乗っていた水兵達がそっくり、アストリッド号とエルガ－ド号に乗っていたんです。その名簿を見ればもっと、凄い事に気付くでしょう」

　ツヴァイスは黙ったまま、薄紫の瞳を細めてシャインを見た。

「皆……ヴィズルのいた東方連国の商船会社からの移籍です。今となっては、その商船会社自体……本当にあるのか怪しいものです」

　ツヴァイスは両手で顔を覆った。
　再び腹の底から笑いたくなるような気分に襲われた。

「シャイン。君はそんなことを、寝る間も惜しんで調べていたというのか？」

　シャインがはっと息を飲んだ。膝の上に乗せられた両手をにぎりしめ、それが小さく震えていた。

「ツヴァイス司令官。あなたの目的は何か俺にはわかりません。しかし、俺が敢えて、これらの事項を報告書に書かなかった意図を察していただきたい」

「敢えて……？　何故？」

　ツヴァイスは席を立った。階級を示す金の鎖以外に装飾品はなく、シンプルな黒い将官服は、細身の体型をさらに際立たせている。
　
「ロワールハイネス号を取り戻すためです。あなたのやった行為を暴露すれば、スカーヴィズは当分身を潜めて、彼女への手がかりが失われてしまいます。ですから、このことを黙っている見返りに、ノーブルブルーへの転属を認めて下さい」

「……シャイン」

　ツヴァイスはシャインの座る椅子の前に立つと、おもむろに、航海服の襟首をつかんだ。そのまま勢いに任せて上に引き上げる。
　驚きつつも、恐れを抱かず見つめ返す青緑の瞳が、余計ツヴァイスを苛だたせた。

「君は私が思っていたよりずっと愚かだ！　そんな船のために、自らの人生を台無しにするつもりか！？」

「彼女を取り戻せるなら構いません。海軍での人生など……俺には必要ありませんから」
　
『海軍なんて……どうでもいい』

　ツヴァイスはシャインの顔を覗きこんだ。
　脳裏に何度も忘れようとした、忌わしい光景が浮かんでくる。

『海軍なんて……』
『海軍に入らなければ……あのひとは』

『お願い、行かせて下さい。あの方は私を待っているんです』

「お願いです。行かせて下さい。彼女は俺を待っているんです」

　その声にツヴァイスは耳を疑った。
　見上げる憂いを帯びた青緑の瞳が、遠い昔に引き戻して行く。そこに宿る毅然とした決意と、一途な思いを無視する事ができなかった。

　けれどそのせいで、永遠に失ってしまった……かの人を。
　苦く苦しい後悔の日々を、幾年月送った事だろう。
　そして後どれくらい送ればよいのだろう。
　ツヴァイスは手を震わせながら、そっとシャインの襟元を放した。

「私もね……海軍での人生なんて、どうでもいいのさ」
「ツヴァイス司令……？」

　ツヴァイスは自分の答えを待っている、シャインの胸中を察しながら、再び銀縁の眼鏡をかけた。

「今晩ウインガード号で私はジェミナ・クラスに戻る。一緒に来たまえ。転属の手続きは例のごとくアルバールが上手くやる。それでいいのだな？」

「はい。スカーヴィズを追えるのなら、水兵に降格しても構いません」

「――わかった」

　迷いを微塵も感じさせないシャインの声に、ツヴァイスは小さくうなずいて、外に出るため扉に向かった。

　ふと、足を止める。
　後ろからついてきたシャインが、訝しみながら同じように立ち止まった。

「シャイン」
「はい」

　すっかり心を決めたその声は、明瞭で実に晴れやかだった。
　ツヴァイスはシャインに背を向けたまま呟いた。

「言っておくが……私の秘密を知って君が生きていられるのは、リュイーシャのおかげだ」
「えっ？」

　息を飲むシャインに満足感を覚えながら、ツヴァイスは薄紫の目を伏せつつ振り返った。

「彼女の死を二度見るくらいなら……私は自らの破滅を選ぶ。きっと」





【第3話】月影のスカーヴィズ（完）
　　　
　　　　　・・・【後日談】兄と妹　へと続く。