第１話　告白つきのチョコレートなんて恐怖そのものだ！

「ユウキ先輩、私のチョコ受け取ってくれますか？」

　目の前の女の子は頬を赤らめ、上目遣いで尋ねてくる。
　僕のことを「先輩」と呼ぶことと上履きの色から察するに、一年生のようだ。それなら僕のことを詳しく知らなくても無理はないな。

「僕はチョコレートが苦手なんだ。だからそれは受け取れない。気持ちはありがたく受け取っておくよ」
「そうだったんですか……。でも頑張って作ったんです。受け取るだけでも出来ませんか？　友達や家族にあげちゃっても良いので……」

　そんな泣きそうな顔をされちゃうと心が痛む。

「わ、わかった！　受け取るから泣かないで。でも今回だけだよ」
「本当ですか！」

　彼女の顔がぱっと明るくなる。

「じゃあ、来年は別のお菓子作ってきますね。好きなお菓子って何ですか？」
「うーん、クッキーかな」
「わかりました！　来年こそ快く受け取ってもらいます！」

　そう言って彼女は去っていった。泣かせずにすんでよかった。
　チョコレートが苦手なのは本当だ。小さい頃からバレンタインの日にはたくさんのチョコレートをもらってきた。そのたびに全部食べていたらチョコレートが苦手になってしまった。だからといって、チョコを受け取らなかったら相手を悲しませてしまう。

　僕にとって告白付きのチョコレートなんて恐怖そのものでしかない。

　さて、このチョコをどうしようか。
　そんなことを考えながら教室に入る。

「よお、ユウキ。今年は何人の女の子を泣かせたんだ？」

　僕のとなりの席の男の子がニヤニヤしながら話しかけてくる。親友のリョウだ。

「人聞きが悪いなあ。リョウ。誰も泣かせてないよ」
「お前は幸せ者だよなあ。チョコもらえるんだから。俺なんて毎年一個もなしだぞ」
「ごめんね」
「なんで謝るんだよ。しかも、謝られたって嫌味にしか聞こえねえよ」
「あ。ユウキ来たんだー。今、バレンタインの友チョコ配ってるんだ。ユウキは特別にクッキーだからね」

　幼馴染のユリだ。ユリは僕がチョコレートが苦手なことを知っている。

「なあなあ、俺の分は？」
「あんたの分はないわよ」
「なんでくれないんだよー。毎年もらえてないの知ってるだろー。義理でも良いからチョコくれよー」

　リョウがいじけちゃった。

「俺が一口チョコでもおごってやろーか？」

　クラスの男の子が茶化すように言う。

「うるせー。男からもらったってしょーがねーよ」
「今年こそ誰かさんからもらえるでしょ。誰かさんから」
「なんの慰めにもなってねえよ、ユリ。ん？　ユウキ、それチョコだよな。バレンタインでもらったやつか？　頼む！　もうそれでいいから俺にくれ！」

　僕が持っているチョコレートにリョウが手を伸ばす。

「これはだめ！」

　僕はとっさにチョコレートを頭上に掲げる。

「なんでだよ。お前チョコ嫌いだろ？　だったらくれてもいいじゃんか」
「ほ、ほら。くれた女の子に悪いじゃん」
「じゃあお前が食べるのか？」
「それは……」
「ほうら！　食べないんだろ！　くれよー！」
「とにかくリョウにはあげない！　ユリにあげる！」

　僕は手にしていたチョコレートをユリに渡す。

「あら、私への愛の告白ってこと？」

　ユリがいたずらっぽく笑う。

「そんなんじゃないよ！」
「もういいよ。どーせ俺には誰もチョコをくれないんだ。俺のホワイトデーの予定はいつだって真っ白ですよーだ。お。今の上手くない？」
「心底どうでもいいわ」
「ユリ、お前オブラートに包むって知ってるか……？」
「リョウはチョコほしいの？」
「当たり前だよ！　バレンタインで女の子からチョコをもらうってのは男の夢だぜ！　ユウキには理解できないかもしれないけどな」
「そっか……。もしかしたらリョウの夢が叶うかもしれないよ」

　僕はカバンから包みを取り出しながら言う。

「なんだよそれ」
「ハ、ハッピーバレンタイン！　リョウ、これ受け取ってくれる？」

　バレンタインに、女(・)の(・)子(・)が男の子にチョコを渡している。
　この意味がわからないほどリョウも馬鹿じゃないはずだ。
　今年こそ渡すって決意した。それなのに。
　何でもない動作なのに、何でもない言葉なのに、どうしてこんなに緊張するんだろう。
　返事が怖くて顔が上げられない。
　やっぱり、僕にとって告白付きのチョコレートなんて恐怖そのものでしかなかった。

「ホワイトデーは覚悟しとけよ。三倍返しじゃ済まないからな」

　リョウの笑顔を見るまでは。