０１　地球最弱のヒーロー

「お姉ちゃん、ごめん……今日も、負けちゃったよ……」

　１５歳の少年スーパーヒーロー・ウルトラかなたんこと時実奏多(ときざね　かなた)は、めそめそと泣きべそをかきながら嗚咽(おえつ)した。

「いいじゃない、奏多くん。奏多くんが無事なら、わたしはそれでじゅうぶんなんだよ？」

　泣きじゃくる少年ヒーローを、３歳年長の秋野メイ(あきの　めい)は慰めた。

　彼女は近所に住む幼なじみのひとりであり、奏多のことを実の弟のようにかわいがってきている。

「うう……また、雷牙(らいが)くんが、助けてくれたんだよ……」

　櫛灘雷牙(くしなだ　らいが)もまた、二人とは幼なじみの仲であり、「地球最弱」と揶揄(やゆ)される奏多に対し、彼は「地球最強」のポジションをキープしつづけている。

「なんで、僕は、こんなに、弱いんだ……僕なんか、僕なんか……生まれてこなければ、よかったんだ……！」

「奏多くん……！」

　メイは奏多の肩を強く握った。

「弱いですって？　奏多くんが？　今日だって敵が現れても、逃げずに立ち向かっていったじゃない？　そんな奏多くんの、どこが弱いっていうの？」

　彼女は凛とした表情で、目の前の少年戦士に向きあおうとした。

「負けるか勝つかなんて関係ない、正直に言って、どうでもいい。目の前の敵から決して逃げず、懸命に戦おうとする存在。そんな奏多くんに、わたしは最大限の敬意を表する！」

「……お姉ちゃん」

　メイの真剣なまなざしに、奏多は心を動かされるところがあった。

「負けたっていい、泣いたっていい。本当の敗北というものがあるのなら、きっとそれは、心が屈するということだと思うんだ」

「う……」

　真を突いた言葉に、少年戦士はすっかりと打ちのめされた。

「だから奏多くんは、いまのままの奏多くんでいてちょうだい？」

「……うん、わかった……お姉ちゃんの、言うとおりだよ……」

「よしよし、もう大丈夫だね？　ケーキを買ってきてあるんだ。いっしょに食べよう！」

「うん、ありがとう、お姉ちゃん！」

　心が屈しなければ負けではない、負けではないのだ。

　最弱の少年スーパーヒーローは、そうみずからに言い聞かせた。

　　　＊

　数時間前、総合病院の診察室。

「疫学統計上、メイさん。あなたの余命は、もってあと半年というところです」

「そう、ですか……」

　時間がない、託さなくては。

　一番大切なものを。