13　ソフィアの声

登場人物が、その世界に生きている本人に触れたら、登場人物の魂が崩壊してしまう。

その言葉を聞いたモノクロのアリスは、思わず血の気が引いたような表情になり、アッシュの肩をギュッと掴んだ。

かたや、登場人物のアリスも、それを初めて聞くかのようにその場に立ち止まり、アッシュにじっと視線を寄せているようだった。

アッシュは、はっきりと分かっているように、短めに言った。

トライブや「二人」のアリスも、少しだけ納得したように首を縦に振った。

リオンは、慌てて自身の発言を取り消した。

トライブは、そんなリオンをやや細い目で見つめる。

以前、一緒に冒険をしたときも、リオンが重大な一言をさらっと言っていたからだ。

だが、逆にトライブを細い目で見つめていたのは、リオンではなくアッシュだった。

アッシュの声は、普段にも増して低く、しかしどこか気が気でないようなものだった。

トライブは、元の世界のパラレルタブレットに起きていることを、アッシュがまだ解明していないように思えた。

トライブは一人の城兵を呼び、モノクロのアリスを連れて空き部屋を探しに行った。

召使いのアリスも、召使いとして再び城の中へと戻っていった。

だが、二人のアリスがトライブの視界から消えかけた瞬間、トライブの耳に聞き慣れた声が響いた。

トライブは、聞き覚えがありすぎるくらいのその声に、思わず左右と背後を見た。

だが、新たな人物の登場はなかった。

戸惑いの表情を浮かべるトライブに、リオンが真横に立ってこう告げる。

その時、青空も覗いていたエクアニア城の上空が、ドームで覆われたように真っ黒になった。

トライブは、真上を見上げた。

エクアニア城のミニチュア版にも見えるような城が、上空を旋回している。

トライブは、真上を見る。

慣れ親しんだはずの「オメガピース」の建物ではなかった。

そのとき、上空を旋回する城から声が響き渡った。

トライブは、左右に軽く首を振ってアッシュを探した。

だが、その姿はどこにもなかった。

その声は、やはりソフィアのものに他ならなかった。

だが、ソフィアの居場所は、上空にある「オメガピース」からだった。

トライブは、嫌な予感しかしなかった。

それは、エクアニア城兵であるはずのソフィアが、灰の神に乗っ取られた「オメガピース」に奪われてしまったということ。

そして、この世界のソフィアと出会っているかもしれないということを。

その時、上空の城から再び声が鳴り響いた。

トライブは、やや大股で尖塔へと向かった。

リオンもその後を付いていく。

エクアニアを守る、「剣の女王」の戦いがいま始まる。