第5話2

　遠くには青々とした海。

　互いの高さを競い合うように連なる山々。

　陽光を照り返して緑に輝く森。

　ところどころにアクセントのように桜色の木々。

　人の手による開発が進んでいない自然の様だった。

　それでも人の営みの気配がある。

　森を切り開いた猫の額ほどの田畑。

　粗末な作りの幾棟の小屋。

　そして――

　赤い炎。

　黒い煙。

　逃げ惑う人々。

　それを追うのは鎧をまとった武者だった。

　頭の形に沿った形状の頭形兜(ずなりかぶと)に頬と顎を保護する目の下頬(めのしたぼお)。六段の垂(たれ)が喉を保護している。

　緑色を基調とした胸部と腹部を覆う胴鎧は前面の防御のみを意識した前懸胴(まえかけどう)。揺糸(ゆらぎのいと)で三間四段の草摺(くさずり)がぶら下がる。

　両肩は木葉型の杏葉(ぎょうよう)で隙間を塞ぎ、両腕は細かな鎖によって編み込まれた籠手が包んでいる。

　下半身は太ももを守る佩楯(はいだて)は付けておらず、足元を保護する脛巾(はばき)のみ。

　背中に指物旗を差す者もおり、そこには向かい合った鳥の文様が染め上げられていた。

　鎧をまとった武者は三体。

　一見すれば槍を持つ軽装の兵士――足軽だ。

　だがその背丈が粗末とはいえ小屋よりもずっと大きければ異様であろう。

　また一人、逃げようとしていた人間が巨大な槍に貫かれる。

　はねられた首は遠くまで飛び、水っぽい音をたてて大地に転がる。

　地面に落ちた桜の花びらが紅色に染まる。

　地獄だった。

　逃げ惑う人々を追い込むように武者たちが動く。

　ひとつ、またひとつ。

　胴体を貫かれ、足をもがれ、首がはねられる。

　寄り添うような小さな人影があった。

　怯えているのか、足がすくんでいるのか。

　立ち上がることもできずに、迫る武者たちを呆然と見上げているだけだった。

　あれは敵だ。

　排除すべき対象。

　討ち果たすべき者。

　奴らの眼前めがけて急降下する。

　ズシンという地響きと共に着地した。

　衝撃波が着地点から同心円状に広がる。

　土埃が舞い上がり、木々が震え、桜の花びらが舞い散る。

　刹那、最も近い相手に向かって突進する。